Am Abend des 11. September 1944 kroch eine US-Patrouille von Luxemburg über die deutsche Grenze. Am folgenden Tag rückte die Erste Armee von US-General Courtney Hodges in Richtung Aachen vor, um die Westmauer oder die Siegfried-Linie - die letzte Verteidigungslinie von Hitlers Drittem Reich - zu durchbrechen und den Rhein zu erreichen. Diese Verteidigungslinie entlang der deutschen Westgrenze, die passend zur französischen Maginot-Linie gebaut wurde, bestand aus einer Reihe von Befestigungen mit ineinandergreifenden Feuerfeldern, Minenfeldern und Panzerabwehrhindernissen.
Eisenhowers Gesamtplan war es, seine drei Armeegruppen gemeinsam zu koordinieren und voranzubringen, um deutsches Territorium zu befreien, ohne Truppen zu weit vor einer breiten Nord-Süd-Front einzusetzen. Der Rückschlag um den Widerstand von Colmar und Axis in den Niederlanden führte dazu, dass sich das Korps in der Mitte der alliierten Front etwas schneller bewegte als die anderen. Die Alliierten zögerten, den Vormarsch der amerikanischen Truppen von Hodges aufzuhalten - die einen spektakulären Durchbruch erzielen und den Krieg verkürzen könnten - und beschlossen, weiterzumachen, doch Hodges erkannte, dass er zuerst seine rechte Flanke schützen musste. Dies bedeutete, die Kontrolle über den Hürtgenwald und seinen vom Dorf Schmidt gekrönten Höhepunkt zu übernehmen. Diese scheinbar einfache Operation würde alles andere als beweisen. Die Deutschen lauerten im Wald, und die darauffolgende sechsmonatige Schlacht war die längste, die die westlichen Alliierten auf deutschem Boden führen würden.
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Der Kampf um die Befreiung des Hürtgenwaldes
Der Wald war ungewohntes und verbotenes Terrain, und seine Verteidiger waren leicht zu verbergen. Diese düsteren immergrünen Wälder, kahlen Hügel und tiefen Schluchten, die von Aachen, Duren und Monschau begrenzt wurden, waren von keiner offensichtlichen strategischen Bedeutung, aber die natürliche Landschaft bot eine perfekte Falle. Die Deutschen hatten das Dickicht mit Pillendosen, Maschinengewehrnestern, Stacheldraht und Minenfeldern verstreut, während die Wälder weder zu Fuß noch mit dem Fahrzeug schwer zu durchdringen waren. Starke Regenfälle und dann Schnee verschärften die gewaltige Aufgabe der amerikanischen Soldaten.
Die Amerikaner unterschätzten die deutsche Verteidigung und die Schwierigkeiten des Geländes und erlitten schwere Verluste, insbesondere während einer erbitterten Konfrontation vom 2. November 1944 für das Dorf Schmidt nordwestlich des Stausees Rur. Die 28. US-Infanteriedivision verpflichtete drei Regimenter zum Vormarsch auf Schmidt. Am zweiten Tag gelang es einem, die Dorfkirche zu erreichen. Die beiden anderen Regimenter kämpften in den dichten Wäldern und erlitten erhebliche Verluste. Die amerikanischen Einheiten in Schmidt gerieten daraufhin unter Artilleriefeuer der 89. deutschen Infanteriedivision und der 272. "Volksgrenadier" -Division, während amerikanische Panzer, die als Unterstützung eingesetzt wurden, vom Gelände behindert wurden.
Alle Versuche der Alliierten, Schmidt wieder zu versorgen, schlugen fehl. Die amerikanischen Truppen auf dem kahlen Grat zwischen Vossenack und Schmidt wurden bis zum 8. November von deutscher Artillerie geschlagen, als schließlich ihr Abzug angeordnet wurde. Der Grund für die unerwartet hartnäckige Verteidigung des Waldes wurde erst später klar: Die Deutschen mussten den Hürtgenwald als Rangiergebiet für ihre geplante Offensive in den Ardennen - die Ardennenoffensive - halten. Erst nach dem Ende der Ardennenoffensive Anfang 1945 konnten die Alliierten endlich den Wald in Besitz nehmen, der so viele Leben gekostet hatte.
Hürtgen Waldstandorte
Museum Hürtgenwald 1944 und in Friedenszeiten
Die Schlacht am Hürtgenwald im Herbst und Winter 1944 forderte das Leben Tausender deutscher und amerikanischer Soldaten und ließ Dörfer, Ackerland und Wald völlig zerstört zurück. Evakuierte Bewohner, die am Ende des Krieges in ihre Häuser zurückkehrten, sahen die Arbeit von Generationen vernichtet. Im Sommer 1945 brannten monatelang Waldbrände und spontane Explosionen nicht verbrauchter Munition töteten viele Männer, Frauen und Kinder. Mit immensem Mut und Engagement machte sich die lokale Bevölkerung an die entmutigende Aufgabe, ihr Leben und ihr Land von Grund auf neu aufzubauen.
Das Museum Hürtgenwald untersucht die militärische Konfrontation sowie die Notlage der Zivilbevölkerung während und nach der Schlacht. Es wird ausschließlich von Freiwilligen betrieben und die meisten Objekte wurden nach dem Krieg im Hürtgenwald gesammelt.
Vossenack wurde zwischen November 1944 und Februar 1945 fast vollständig zerstört. Das Dorf wechselte fast dreißig Mal den Besitzer zwischen deutschen und amerikanischen Streitkräften, während die Front direkt durch die Pfarrkirche verlief, die Zeuge von Nahkämpfen war und in Schutt und Asche gelegt wurde.
Die Kirche wurde nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufgebaut und neu geweiht. Eine Inschrift an der Tür erinnert an 68.000 Soldaten, die im Hürtgenwald gestorben sind, aber diese Zahl ist ungenau. Aktuelle Schätzungen gehen davon aus, dass hier etwa die Hälfte dieser Zahl umgekommen ist. 68.000 sind höchstwahrscheinlich eine Verwechslung von Toten und Verletzten.
Vogelsang International Place, ehemals ein nationalsozialistisches Ausbildungszentrum © iStock
Der Vogelsang-Komplex wurde zwischen 1934 und 1936 auf einem bewaldeten Bergsporn über dem Urfttal-Damm als nationalsozialistische Ausbildungsstätte für junge Parteifanatiker errichtet. Die imposanten Gebäude sollten die Dominanz von Staat und Partei über die Natur zeigen, und es wurden große Anstrengungen unternommen, um einen Reliefeffekt am Hang zu erzielen. Diejenigen, die hierher kamen, hielten an einem Kult der Tapferkeit und Männlichkeit fest: Körperliche Gesundheit, Schönheit und Stärke wurden mit dem Ideal der „arischen Rasse“gleichgesetzt.
Rund um den Park befinden sich mehrere Skulpturen, die Lieblingsbilder der Nazis der Herrenrasse, des Herrenmenschen, darstellen. Am auffälligsten ist Willy Mellers The Torchbearer, der sich stark an der christlichen und griechischen Mythologie orientiert. Die erhobene Fackel bezieht sich auf den antiken griechischen Mythos des Prometheus und bringt der Menschheit Feuer; Die Flamme symbolisiert die Wiedergeburt der Nation durch den Sieg des nationalsozialistischen Deutschlands. Während die erschreckende Inschrift die Worte Jesu in der Bergpredigt wiedergibt und sich direkt an die Kadetten richtet: „Sie sind die Fackelträger der Nation, Sie tragen das Licht des Geistes im Kampf um Adolf Hitler“. Als amerikanische Soldaten 1945 Vogelsang eroberten, feuerten sie auf The Torchbearer und die anderen Skulpturen des Ortes. Achten Sie auf die Einschussspuren, die heute noch deutlich sichtbar sind.
Dieser Bunker für medizinische Hilfe ist der einzige Bunker seiner Art in ganz Nordrhein-Westfalen, und sein Inventar ist fast vollständig original. Die Bedingungen waren sehr eng, vier Mediziner kümmerten sich um zwanzig oder dreißig gebrechliche Soldaten. Besuche können über das Museum Hürtgenwald in Vossenack arrangiert werden, das von derselben Freiwilligenorganisation betrieben wird, die den Bunker renoviert hat.
Kall Bridge
Im November 1944 rückten mehrere Einheiten der 28. US-Infanteriedivision über den sogenannten „Kall Trail“, eine holprige Straße, die durch den dichten Wald führte, in Richtung Schmidt vor. Nach acht Tagen Kampf endete die Schlacht von Schmidt mit einem deutschen Sieg und die erschöpften US-Soldaten mussten in Vossenack an ihre Front zurückfallen. Bei ihrer Rückkehr mussten die Truppen die Kall-Brücke überqueren, was sie für deutsche Streitkräfte anfällig machte, die das umliegende Tal zurückerobert hatten. Zwischen dem 7. und 9. November gelang es Dr. Stüttgen, einem deutschen Kapitän des Sanitätskorps, eine Reihe von kurzen Waffenstillständen an dieser Brücke auszuhandeln, um die Behandlung verwundeter Soldaten von beiden Seiten zu ermöglichen. Während die Auswirkungen dieser Waffenstillstände begrenzt waren, wurde das Leben zahlreicher US-Soldaten von deutschen Ärzten und Sanitätern gerettet. Nach dem Krieg wurde Dr. Stüttgen vom Gouverneur des Bundesstaates Pennsylvania für seine Menschlichkeit geehrt. Die Ereignisse an der Kall Bridge sind in dem Gemälde A Time for Healing verewigt, das im National Guard Museum in Washington DC ausgestellt ist. Eine Nachbildung ist im Museum Hürtgenwald in Vossenack zu sehen.
Eine einfache Skulptur von Michael Pohlmann markiert die heutige Brücke.
Verteidigungslinie aus Beton im Zweiten Weltkrieg in Deutschland
Deutscher Friedhof Vossenack
Tausende amerikanische und deutsche Soldaten starben in den sechs Monaten blutiger Kämpfe um den Hürtgenwald. Die meisten amerikanischen Soldaten wurden zur Beerdigung in die USA zurückgeführt, aber einige der deutschen Soldaten, die während des Feldzugs ihr Leben verloren hatten, wurden auf deutschen Kriegsfriedhöfen in Hürtgen oder Vossenack oder auf kommunalen Friedhöfen in der Region beigesetzt. Viele weitere wurden auf deutsche Kriegsfriedhöfe in Belgien und den Niederlanden verlegt.
Der deutsche Friedhof Vossenack wurde zwischen 1949 und 1952 von der Deutschen Kriegsgräberfürsorge auf einem Hügel errichtet. Heute befinden sich auf dem Friedhof die Gräber von 2347 Kriegstoten, darunter 35 Männer, die bei Nachkriegsoperationen als Mitglieder ums Leben kamen eines "Munitionssuch- und -entfernungsteams". Ein Denkmal am Eingang erinnert an Julius Erasmus, einen deutschen Ingenieurkapitän, der - mit großem Risiko - die Überreste von rund 1500 seiner ehemaligen Kameraden von den Schlachtfeldern des Hürtgenwaldes geborgen und persönlich auf diesem Hügel begraben hat.
Während der Schlacht um den Hürtgenwald diente diese Trappistenabtei aus dem 15. Jahrhundert auf beiden Seiten als Krankenhaus für Opfer. Die Nazis schlossen die Abtei vor dem Krieg wegen ihrer Opposition gegen ihr Regime, verhafteten einige Brüder und zogen andere ein. Einige durften als Knechte auf den Feldern des Klosters arbeiten.
Nicht alle hier behandelten Verwundeten konnten gerettet werden - 414 Männer sind auf dem nahe gelegenen Militärfriedhof begraben.
Als Hodges 'amerikanische Soldaten im Hürtgenwald ankamen, mussten sie sich schnell an die Kämpfe im bewaldeten Gelände anpassen. Ihre deutschen Kollegen wurden unterdessen durch von der Ostfront zurückkehrende Truppen verstärkt, die mit den Taktiken der Waldkriegsführung vertraut waren. In Gebieten wie Ochsenkopf und Peterberg hatten die Deutschen einen weiteren Vorteil: Sie konnten dem amerikanischen Feuer in den Pillendosen, die die Hügel bedeckten, standhalten. Diese bildeten einen Teil der Westwall- oder Siegfried-Linie - der letzten Verteidigungslinie von Hitlers Drittem Reich. In der nördlichen Eifel befanden sich die Pillendosen im Allgemeinen in dichten Fichtenwäldern, in denen Bäume als Panzerhindernisse dienten. Im verwirrenden Wald konnte sich jede deutsche Kompanie und jedes deutsche Regiment hinter den massiven Betonmauern der Pillendosen verstecken.
Die spärlichen Überreste einer Reihe von Pillendosen sind im Wald noch zu erkennen.
