Touristen besuchen Thailand in zunehmender Zahl, aber einige Gemeinden bleiben in einer längst vergangenen Zeit stecken. Auf der Suche nach dem „alten Thailand“meidet Alex Robinson die Tourbusse und nimmt die lokale Route, den Zug von Bangkok nach Chiang Mai.
Wir warten auf der Straße, zusammengekauert mit Einheimischen, die in der Dunkelheit vor Tagesanbruch aufgestanden sind. "Knie nieder", flüstert mein Führer Poj, "und drücke deine Handflächen zusammen". Ich mache das und zucke zusammen, als sich ein Stück Kies in meine Kniescheibe gräbt. In der Ferne strömen Hunderte von Mönchen in Safran-Roben aus den Klöstern, die den Doi Suthep-Tempel von Chiang Mai umgeben, und die Schlangentreppe hinunter, die durch die dichten Wälder führt, die den Berg verhüllen.
Ich versuche ruhig zu bleiben, während sich die Mönche nähern und ihre großen Almosenschalen aus Edelstahl ausstrecken. Poj lässt Säcke mit warmem, klebrigem Thai-Reis, Waffelkeksen und Obst in die Schalen fallen und die Mönche beginnen zu singen. Aber nicht auf Thai - sie sprechen die Pali-Sprache, einen toten Dialekt, der einst in vielen der frühesten buddhistischen Schriften verwendet wurde.
Für mich klingt es so alt wie Kirchenlatein, reich, rollend und duftend nach dem Heiligen. Es ist faszinierend. Meditativ. Ich bin fünf Minuten lang wie Trance und erst nachdem sie weitergezogen sind, erinnere ich mich an die Schmerzen in meinem Knie und an die Nadeln in meinen Beinen.
Das touristische Thailand scheint weit zurück zu sein. Ich bin in ein älteres Land eingereist, in dem Mönche eine vergangene Sprache sprechen und im Morgenlicht Almosen sammeln - wie sie es seit zweieinhalbtausend Jahren getan haben. Dieser Chiang Mai ist kein Zwischenstopp für Kunsthandwerk und Elefantenlager von Bergvölkern, sondern die alte Hauptstadt des nördlichen Königreichs Lanna. Zumindest für die nächste Stunde. Bis die Tourbusse ankommen.
Tourist Thailand scheint weit zurück zu sein
Ich habe diese Reise vier Tage zuvor in der heutigen Hauptstadt Thailands, Bangkok, begonnen. Um ein älteres Thailand zu finden, entschloss ich mich, den zwölfstündigen langsamen Zug nach Norden nach Chiang Mai zu nehmen. Die meisten Reisenden nehmen den Nachtzug und schlafen durch und entscheiden sich dafür, die ehemaligen Hauptstädte des Landes, Ayutthaya und Sukhothai, überhaupt nicht zu besuchen. Aber ich entschied mich dafür, tagsüber zu übernachten, um diese übersehenen Ziele zu erkunden.
Als ich Bangkok verließ, freute ich mich über die Ruhe des Zuges zu meiner nächsten Haltestelle, Ayutthaya. Die meisten Touristen quetschen sich in Minivans. Aber ich war eines von wenigen fremden Gesichtern mit einem Abteil für mich allein. Mit erhobener Kamera beobachtete ich, wie die Hitze und die Autobahnen im Zentrum von Bangkok in das mit Kran versetzte Betonhinterland übergingen und dann üppige grüne Reisfelder mit Traktoren, Arbeitern in konischen Hüten und gelegentlich trägen Wasserbüffeln.
Ich erwachte erschrocken, als der Zug in Ayutthaya einfuhr. Diese Stadt war einst so mit glitzernden Mosaiken bedeckt, dass sie Besucher aus der Ferne blenden soll. Leider wurde es 1767 von den Burmesen durchsucht; Tempel wurden zerschlagen, die Hausboote und Häuser, in denen fast eine Million Thailänder lebten, wurden zu Schalen verbrannt und Tausende wurden gewaltsam über die Grenze zurückgeführt.
Aus dem Zug stieg ich auf zwei Räder und fuhr an Ayutthayas Kanalnetz vorbei, das einst voller Bootshandel war. Ich konnte fast hören, wie die Gemüseverkäufer feilschten, als sie aus winzigen Kanus nach Handel riefen; Jetzt sind die Kanäle rosa mit blühenden Lotusblumen gefärbt. Als ich die Stadt selbst erreichte - einen Friedhof aus zerfallenden Backsteinpalästen, schimmeligen Stupas und Buddhas -, fand ich im Wat Phra Mahathat eine Statue, die von einer Würgefeige umgeben war, deren ruhiges Gesicht nur noch von einem Wurzelwirbel freigelegt war.
Bild von Alex Robinson
Mit so wenigen Ausländern im Zug war ich eine Neugier
Es waren so wenige Ausländer im Abendzug nach Phitsanulok, dass ich neugierig war. Die Thailänder hielten an, um zu fragen, woher ich komme. Die gegenüberliegende Familie teilte ihren Reis und ihr Curry. Als die Nacht hereinbrach, verwandelte ein Wachmann meinen Sitz in eine Liege, bedeckte ihn mit einem weißen Laken und ich schlief tief und fest. Als ich in der 600 Jahre alten Stadt ankam, traf mich mein lächelnder Führer Poj.
Am nächsten Tag besuchten wir Sukhothai, Thailands Hauptstadt im frühen dreizehnten Jahrhundert, nur 60 km von Phitsanulok entfernt. Das durchsuchte Ayutthaya war eine verlassene Ruine, aber die lange Erosion der Zeit hat Sukhothai zu einem ewigen Denkmal gemacht - einer thailändischen Version von Angkor Wat.
In Ayutthaya saßen Buddhas in gezackten Reihen - Soldaten gegen Samsara (die materielle Welt) -, aber in Sukhothai waren sie von Tempelmauern verhüllt, ruhig und hoch wie Hochhäuser, und blickten über 800 Jahre Geschichte bis zu einem Punkt jenseits der Zeit. Bunte tropische Vögel spielten zwischen den verzierten Stupas und saßen auf dem Stuck, und Nonnen und Mönche meditierten zu Füßen jahrhundertealter Bildnisse, die am Ende weitläufiger Kolonnaden verloren gingen.
Bild von Alex Robinson
Anstelle von Touristenmassen gab es die Hektik des Alltags
Bevor Poj und ich uns auf die letzte Etappe unserer Reise begaben und den Nachtzug nach Chiang Mai nahmen, besuchten wir Mahathat Woramahawihan - einen Spaziergang vom Bahnhof Phitsanulok entfernt. Im Tempel versteckt sich Thailands zweithäufigster verehrter Buddha: eine prächtige, drei Meter hohe Goldstatue, die mit einem Heiligenschein aus Lotusblumen gekrönt ist und im Licht schimmert.
Anstelle der Menschenmassen im Emerald Buddha in Bangkok herrschte reges Treiben im Alltag. Werdende Mütter mit Taschen voller Lebensmittel, Schulkinder und Mönche in Roben schlurften durch die Tempeltüren und warfen sich vor den Füßen Buddhas nieder. Sie sangen, beteten und machten sich dann auf den Weg, und abgesehen von mir - einem einzigen ungeschickten Eindringling - war kein Europäer in Sicht.
Aber ich sah sie, als ich am nächsten Tag in Chiang Mai ankam. Ich steckte in Tuk Tuks in den verkehrsberuhigten Straßen rund um den alten königlichen Wassergraben der Stadt, sammelte mich um die alten Tempel und drängte die winzigen Bars um den Nachtmarkt. Es hat Spaß gemacht, sich für eine Weile der Menge anzuschließen, bevor es für eine frühe Nacht abrutschte. Um Chiang Mai so zu sehen, wie es früher war, muss man für die goldene Morgendämmerung aufwachen, wenn Mönche die Straßen füllen und der Tourismus schläft.
