In den Tiefen Südpolens geht Helen Ochyra in den Untergrund, um die klaustrophobische Arbeit der Bergleute im Salzbergwerk Wieliczka auszuprobieren.
"Platz für einen weiteren", wird mir gesagt, als ich sanft in einen bereits vollgepackten Aufzug gestoßen werde. Die Türen werden mit viel Metall hinter mir herübergezogen und wir rücken um etwa fünf Meter nach oben. Dies wird noch zweimal geschehen, bevor wir endlich die Richtung ändern und die 57 Meter in das Salzbergwerk Wieliczka hinabsteigen können, damit wir mehr Menschen in die anderen Ebenen des Lifts laden und uns - buchstäblich - übereinander packen können.
Es ist heiß, eng und unangenehm - eine authentische Minenerfahrung, die ich mir vorstelle. Ich bin hier, um einen Einblick in das Leben der Bergleute zu bekommen, die vom 13. Jahrhundert bis 2007 hier gearbeitet haben. Obwohl es nur ein paar Minuten nach der dreistündigen Tour sind, kann ich bereits spüren, dass ich nicht durchgehalten hätte sehr lang.
Ich folge der neuen Bergmannsroute, die mit diesem Abstieg beginnt, indem ich den ältesten Minenschacht in Wieliczka, den Regis-Schacht, der im Auftrag von Kasimir dem Großen im 12. Jahrhundert gebaut wurde, hinunterhebe. Der Aufzug ist nicht vollständig geschlossen, und so beobachte ich, wie die Wände durch Lücken rasen, während wir mit einer Geschwindigkeit von vier Metern pro Sekunde absteigen. Als wir nur 15 Sekunden später den Boden erreichen, bin ich etwas desorientiert und sehr froh über unseren Führer Dariusz - einen ehemaligen Bergmann, der bisher eine beruhigende Gesellschaft unter der Erde bietet.
Er führt uns durch ein schwindelerregendes Netzwerk von Tunneln, die von dicken Holzbalken gehalten werden, die gerade so hoch sind, dass wir unsere Schutzhelme nicht an die Decke schlagen müssen. An verschiedenen Stellen an den Wänden und insbesondere in den Fugen des Holzes sehen wir blumenkohlartige Salzablagerungen. Es fühlt sich an, als würde das Zeug hier aus jeder Pore sickern und es ist überraschend schön, eine strahlend weiße Blüte wächst aus der Dunkelheit heraus.
Das Bemerkenswerteste an Wieliczka ist jedoch die Größe seines Tunnelnetzes. Nur ein Prozent der Mine ist für Besucher geöffnet, und dennoch gehen wir stundenlang, klettern Leitern hinauf und marschieren endlose Treppen hinunter. Es gibt Kammer für Kammer zu erkunden. Wir sehen die Überreste des sogenannten „ungarischen Hundetransportsystems“, eines einfachen Holzwagens, der an Läufern im Boden entlang gezogen wird, und lernen alles, wie man den Methangehalt in der Luft misst - nach der klassischen kanarischen Methode verwendeten sie Chemikalien -infundiertes Papier, das in Gegenwart von Methan braun werden würde - wie man mit einer Spitzhacke Salz von den Wänden entfernt.
Dies stellt sich als mein Lieblingsteil der Tour heraus. Es gibt wenig Feines daran, eine Metallaxt zu schwingen, und ich habe bei meinem ersten Schwung einen bedeutungsvollen Kontakt mit der Wand der Mine, zerschmettere das Salz und lasse es durch die Luft fliegen. Es ist immens befriedigend und ich fühle mich wirklich wie der Bergmannsanfänger, als den ich besetzt wurde.
Wir fahren weiter durch die Tunnel, stapfen in unseren grauen Kesselanzügen entlang und klettern auf Holzleitern, um neue Ebenen zu erreichen. Ich fange an, das Gefühl zu genießen, in dieser riesigen Unterwelt unter der Erde zu sein, und es scheint, dass ich etwas richtig machen muss, weil ich ausgewählt bin, um unseren Weg zurück zum Aufzug zu navigieren.
Dariusz gibt mir eine Karte der Mine und das Gefühl der Orientierungslosigkeit von Beginn der Tour an kehrt sofort zurück. Es gibt Tunnel in alle Richtungen, die auf verschiedenen Ebenen ablaufen und zurückkreisen. Ich drehe die Karte hin und her und identifiziere kurz bevor die Panik einsetzt, schließlich ein paar Sehenswürdigkeiten. Ich mache mich auf den Weg in die meiner Meinung nach richtige Richtung und bin sicher, dass wir einige Minuten später an unserem endgültigen Ziel ankommen - einem modernen Aufzug, der speziell für Besucher installiert wurde und uns zurück ins Sonnenlicht bringt.
Wir hatten eine Tiefe von 101 Metern erreicht, aber es waren immer noch Hunderte von Metern unter uns, ganz zu schweigen von weiteren 240 Kilometern Tunneln, die wir noch nicht einmal betreten hatten. Dies ist eine wirklich riesige Mine, die ein Leben lang dauern würde um wirklich zu navigieren. Ich habe heute vielleicht erfolgreich ein Stück davon mit einer Spitzhacke gehackt, aber ich habe die Oberfläche kaum zerkratzt.
Das Salzbergwerk Wieliczka liegt etwas außerhalb von Krakau im Süden Polens. Die Miner's Route Tour kostet 76 Zloty (ca. £ 15). Weitere Informationen zu Polen finden Sie unter www.poland.travel. Entdecken Sie mehr von Polen mit dem Rough Guide to Europe on a Budget. Buchen Sie Hostels für Ihre Reise und vergessen Sie nicht, eine Reiseversicherung abzuschließen, bevor Sie losfahren.
