Der beste Weg, um Vietnams betörende Hauptstadt zu erkunden, besteht darin, sich von einem Einheimischen einen Einblick zu verschaffen, sagt Alex Whittleton.
Ich kam in meinem Hotel in Hanois lebhafter und wunderschöner Altstadt in einem Zustand trüber Aufregung an. Mein Flug war lang und schlaflos gewesen, aber ich hatte gerade eine der unterhaltsamsten Taxifahrten meines Lebens gehabt. Die 45-minütige Fahrt vom Flughafen durch die Stadt fühlte sich wie ein kaleidoskopischer Traum an - blendend bunt, ohrenbetäubend laut und die perfekte Grundlage für einen Aufenthalt in der lebhaften Hauptstadt Vietnams.
Das erste, was mir aus dem Taxi auffiel, war die unplausible Anzahl von Motorrädern, die die Straße entlang schwärmten: Eine fünfköpfige Familie saß gefährlich auf einem, ein Aktenschrank war auf dem Rücken eines anderen festgeschnallt, und ein Mädchen trug ein (schnell ablaufendes) Motorrad. Auf einem Drittel ritten fußlange Fische. Ich merkte schnell, dass dies nichts Außergewöhnliches war. Eine Flut motorisierter Menschheit zieht Tag und Nacht durch die Straßen von Hanoi, vor dem Hintergrund blinkender Leuchtreklamen, riesiger Werbetafeln und charmanter französisch-kolonialer Architektur. Die Reise war eine lebhafte Einweihung nach Hanoi - ich konnte mich kaum denken hören mit dem unaufhörlichen Summen von Motoren, dem Piepen von Hörnern und dem Klappern von Straßenhändlern. Und wenn ich im Taxi eine sinnliche Überlastung hatte, fragte ich mich, wie es um alles in der Welt von außen aussehen würde.
Nachdem ich meine Koffer im Hotel deponiert hatte, hatte ich gerade genug Zeit für eine kurze Dusche vor dem Hauptereignis meines Tages - einem Stadtrundgang mit einem einheimischen Studenten. Ich hatte über HanoiKids gebucht, ein von Studenten geführtes Outfit, das lokale Jugendliche, die ihr Englisch üben möchten, mit Besuchern zusammenbringt, die den Insider-Track wollen. Sie können eine Halb- oder Ganztagestour machen, die völlig kostenlos ist. Ich könnte mir keinen besseren Weg vorstellen, um die Stadt zu sehen.
Um 9 Uhr morgens wurde ich von Na, einer freundlichen 20-jährigen von der Universität Hanoi, von meinem Hotel abgeholt. Ich muss wie eine typisch verblüffte Touristin ausgesehen haben, die es nötig hat, sich zu erholen, denn sie brachte mich direkt in eine Straßenküche, um ein Frühstück mit Pho zu machen. Normalerweise hätte ich als erstes morgens zu viel Rindfleisch- und Nudelsuppe gefunden, aber ich wurde von einer verwirrten Körperuhr gerettet, die dachte, es sei Abendbrotzeit. Als ich in der frühen Morgensonne auf der Straße saß und eine Reiseroute mit Na plante, war ich sehr gespannt - unsere erste Station war das berühmt turbulente antike Viertel der Stadt.
Das alte Viertel von Hanoi besteht aus 36 Higgledy-Piggledy-Gassen, die jeweils nach einem bestimmten Handwerk benannt sind. Es ist vollgepackt mit Menschen, die ihre Waren auspeitschen: Von Bambuskörben bis hin zu Papierlaternen ergießt sich alles auf die Bürgersteige, die gleichzeitig als Werkstätten dienen. Meine bleibende Erinnerung an diese außergewöhnliche Quadratmeile werden jedoch die köstlichen Düfte sein, die die Luft erfüllten. Frisches Gemüse, brutzelndes Fleisch, heißer grüner Tee und süße Donuts wurden hungrig in provisorischen Küchen an jeder Straßenecke versandt, und ich konnte nicht anders, als mich trotz meines riesigen Frühstücks ausgehungert zu fühlen.
Wir schlängelten uns nach Süden und tauschten die Aufregung des alten Viertels gegen die relative Ruhe des Hoan Kiem-Sees aus - dem Mittelpunkt der modernen Stadt, in der Menschen Sport treiben, Schach spielen oder einfach eine Verschnaufpause einlegen. Na ging den Weg durch Straßen und Gassen, vorbei an schicken Boutiquen, zerfallenden Fassaden und alten Tempeln.
Ich fand das Überqueren der Straße eine herzklopfende, schwindelerregende Tortur. In Hanoi gibt es keine Fahrspurdisziplin, und Zebrastreifen und Ampeln werden entschieden ignoriert. Um von einer Straßenseite zur anderen zu gelangen, steigen Sie einfach aus und hoffen auf das Beste. Ich hatte Glück, dass ich Na festhalten konnte.
Nach einem Mittagessen am See mit Frühlingsrollen und einem Gespräch über Nas Lehrerausbildung machten wir uns auf den Weg zum beeindruckenden Hoa Lo-Gefängnis, das in den 1960er Jahren von amerikanischen Kriegsgefangenen als „Hanoi Hilton“bezeichnet wurde. Es ist ein faszinierender, eindringlicher Ort, der das elende Leben seiner Insassen mit erhaltenen Einzelzellen und schrecklichen Darstellungen von Folterinstrumenten dokumentiert. Nur 30 Minuten drinnen waren genug, und ich war erleichtert, die Straße wieder zu sehen.
Der Rest des Nachmittags verlief in einem fröhlichen Dunst aus Geschwätz und Besichtigungen. Na erzählte mir von der Bedeutung der Ahnenverehrung für vietnamesische Familien. Diese Betonung der kindlichen Hingabe kommt von Konfuzius, dessen Lehren die Gesellschaft geprägt haben. Es schien der richtige Moment zu sein, den Schrein des großen Philosophen im nahe gelegenen Literaturtempel zu sehen, bevor wir unseren letzten Anblick, das Ho-Chi-Minh-Mausoleum, besuchten - ein weiterer Schrein, aber für einen viel moderneren Helden. Die letzte Ruhestätte für den einbalsamierten Körper des charismatischen kommunistischen Führers Vietnams ist zu einem Pilgerort für Menschen aus dem ganzen Land geworden.
