Bei einem Rundgang durch das kulturelle und architektonische Erbe der Stadt entdeckt Shafik Meghji, dass in Valparaíso, Chile, nicht nur die steilen Hügel und alten Aufzüge steigen und fallen.
Mitte des 19. Jahrhunderts machte Valparaíso seinem Spitznamen „Das Juwel des Pazifiks“alle Ehre. Es war einer der wichtigsten Häfen der Welt, dank seiner Schlüsselposition auf der Schifffahrtsroute von Europa zur Westküste der USA auf halber Höhe Chiles an der Pazifikküste. Die Stadt profitierte auch vom boomenden Silber- und Kupferhandel in Chile, der Entscheidung der Regierung, öffentliche Lagerhäuser zu errichten, in denen Händler ihre Waren lagern konnten, und später vom Goldrausch in Kalifornien. Britische, französische, deutsche, italienische und schweizerische Geschäftsleute strömten nach Valparaíso, es wurden extravagante Villen und öffentliche Gebäude gebaut, und die lokale Wirtschaft florierte.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gingen jedoch die guten Zeiten zu Ende. Am 16. August 1906 hätte ein starkes Erdbeben die Stadt fast zu Boden gerissen und über 2000 Menschen getötet. Dann, acht Jahre später - fast auf den Tag genau - wurde die Situation unheilbar. Am 15. August 1914, 17 Tage nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs, wurde der Panamakanal eröffnet, der den internationalen Schiffsverkehr umleitete und die einst lebhafte Wirtschaft von Valparaíso rasch entleerte. Seitdem ist Pablo Nerudas Beschreibung der Stadt, die mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurde und einmal ansässig war, genauer als ihr alter Spitzname: „Valparaíso ist ein Haufen, ein Haufen verrückter Häuser.“
Heute bleibt die lokale Wirtschaft in der Flaute, und die Kriminalitäts- und Armutsraten in Chile sind hoch. Trotz dieser Nachteile bleibt dieser „Haufen“eine der betörendsten Städte Südamerikas. Es beherbergt unzählige Künstler, Musiker und Schriftsteller und hat ein lebendiges, böhmisches Kulturleben - das ehemalige Gefängnis, um nur ein Beispiel zu nennen, wurde zu einem Kulturzentrum. Valpo (wie es vor Ort bekannt ist) hat auch eine beispiellose Kulisse: Bunte Häuser klammern sich prekär an eine Reihe welliger Cerros (Hügel), die eine weite Bucht umkreisen. Diese steilen Hügel, von denen viele von Kopfsteinpflasterstraßen bedeckt sind, sind durch eine Reihe von keuchenden Ascensores (Standseilbahnen), die während der goldenen Ära der Stadt gebaut wurden, mit dem engen Hafengebiet verbunden.
Obwohl die Innenstadt von Barrio Puerto (Port District) an den Rändern etwas rau ist, weist sie noch einige architektonische Juwelen aus der Blütezeit der Stadt auf. Zu den Highlights zählen das ehemalige Gebäude der Banco de Londres (heute Sitz einer Filiale der Santander Bank), eine elegante Struktur mit aus Großbritannien importierten Bronze- und Marmorarbeiten sowie der stattliche Turri-Glockenturm gegenüber dem Ufer.
Hier finden Sie auch einige der stimmungsvollsten Bars und Restaurants der Stadt. In El Bar Inglés, das aus den frühen 1900er Jahren stammt und hinter einem verbotenen Äußeren versteckt ist, können Sie die Versandlisten an den Wänden scannen und - wenn Sie sich sicher oder angemessen geschmiert fühlen - die örtlichen Seehunde bei a Dominospiel. Nur einen kurzen Spaziergang entfernt ist die Bar El Cinzano abends etwas lebhafter, besonders wenn die alternden Schlagersänger die Bühne betreten. Wenn Sie etwas brauchen, um den Alkohol aufzusaugen, ist J. Cruz Malbrán - eher ein Museum als ein Restaurant und mit einer Menge kitschiger Schmuckstücke dekoriert - der Geburtsort der Chorrillana, einer riesigen, lebensverkürzenden Kombination aus Steakstreifen und Zwiebeln, Eier und Pommes.
Auf dem benachbarten Cerro Alegre und Cerro Concepción, einer kurzen Aufstiegsreise von den Stadtteilen in der Innenstadt, sind die Echos von Valpos früherem Wohlstand vielleicht am lautesten. Diese Wohngebiete bestehen aus steilen Kopfsteinpflasterstraßen und engen Gassen, zerfallenden Stadthäusern - in denen sich heute charmante kleine Hotels und einfallsreiche Restaurants befinden - und weiß getünchten Kirchen. Viele der Straßennamen - wie Templeman, Atkinson und Leighton - spiegeln die ehemaligen britischen Einwohner der Region wider, ebenso wie die gepflegten Gärten, während die Fachwerkhäuser mit Fensterläden einen deutlichen germanischen Einfluss haben.
Ein Rundgang zum Cerro Bellavista führt Sie nach La Sebastiana, der ehemaligen Heimat von Neruda, die es als sein „casa en el aire“(„Haus in der Luft“) bezeichnete. Nach dem Putsch von Pinochet im Jahr 1973 vom Militär durchsucht - Neruda war ein prominenter Anhänger des abgesetzten Präsidenten Salvador Allende - wurde das Haus sorgfältig restauriert. Es enthält eine Schatzkammer der Besitztümer des Dichters, die alles von einem hölzernen Karussellpferd bis zu einem einbalsamierten Coro-Coro-Vogel aus Venezuela umfasst.
Oben auf La Sebastiana montierte Neruda ein Teleskop und ermutigte die Gäste, auf das Dach eines bestimmten Hauses zu schauen, wo er behauptete, eine Frau würde sich oft nackt sonnen. Niemand sonst hat sie jemals gesehen, aber - fast 40 Jahre nach Nerudas Tod - kommen immer noch Besucher, um einen Blick darauf zu werfen. Auch wenn Sie keinen Blick auf sie erhaschen, ist der Panoramablick auf Valparaíso eine Belohnung genug.
