Die 2012 gestartete Avenue Verte ist eine verkehrsarme Radroute zwischen London und Paris, die das umfangreiche National Cycle Network im Süden Englands und den bukolischen Norden Frankreichs optimal nutzt. Greg Dickinson nahm den Sattel und stellte den Weg auf die Probe.
"Wenn man Fahrrad fährt, lernt man die Konturen eines Landes am besten, da man die Hügel hinauf schwitzen und sie hinunterfahren muss." Worte werden nicht klüger. Es mag schneller sein, einen Sitzplatz bei einer Billigfluggesellschaft zu buchen, als einen Reifenschaden zu beheben, und Sie können den Kanaltunnel in der Zeit passieren, die erforderlich ist, um vom Big Ben zum Londoner Zoo zu radeln, aber Ernest Hemingways flüchtige Bemerkung gilt immer noch siebzig Jahre nachdem er es geschrieben hatte. Es gibt einfach keinen besseren Weg, ein Land zu erkunden als auf zwei Rädern, und mit der Schaffung der Avenue Verte wurde der Weg sowohl für Anfänger als auch für erfahrene Radfahrer festgelegt. Meine Freundin und ich fielen irgendwo zwischen die beiden und waren bald unterwegs. Unsere Packtaschen waren voller Feigenbrötchen und zerknitterter Imprägnierungen.
Die Route beginnt offiziell am London Eye, obwohl der hellblaue Hahn, der auf dem vierten Sockel am Trafalgar Square errichtet wurde, ein geeigneterer Ausgangspunkt für unsere viertägige große Reise zu sein schien. Nach dem Slalomfahren um Frühaufsteher im Buckingham Palace und dem Ausweichen von Hundewanderern auf dem Clapham Common hatten wir unseren ersten Vorgeschmack auf die versprochene Verte mit dem Wandle Trail: ein zehn Meilen langer Pfad, der sich an alten Wassermühlen entlang des Flusses Wandle nach Carshalton schlängelt.
Unser Exodus aus London ging über die North Downs weiter. Dieser alte Streifen Kreidegrünland könnte mit dem Peak District verwechselt werden, wenn nicht gelegentlich ein Blick auf die dunstige Metropole in der Ferne geworfen würde. Von hier aus führte uns eine steile Abfahrt über die M25 in einen uninspirierenden Zwischenstopp durch Redhill, Horley und Crawley - der eigentlich in "Suburbia Gris" hätte umbenannt werden müssen. Die Tatsache, dass der offizielle (und sehr gute) Sustrans-Führer den Flughafen Gatwick als einen bemerkenswerten Anblick auflistet, sagt alles.
Wir ließen die wahrscheinlich langweiligste Strecke des gesamten Zyklus hinter uns und schlossen uns der wohl schönsten an. Hier führt die Avenue Verte 20 Meilen östlich, wenn die Küste tatsächlich 30 Meilen südlich liegt; frustrierend für jeden, der es eilig hat, aber ein willkommener Umweg, um Pedaller zu pooteln. Dieser reizvolle Abschnitt schlendert entlang des Forest Way durch bewaldete Bergdörfer und den Cuckoo Trail hinunter, bevor er in Newhaven Port ankommt, dem spirituellen halben Wegpunkt.
Kurz vor dem Andocken in Dieppe wurden wir zur ohrenbetäubend lauten Ladebucht geleitet, wo jetzt ein Bündel Fahrräder und Helme in einer Ecke geknotet war. Während der vierstündigen Reise hatten wir einige andere Radfahrer getroffen, angefangen von pensionierten, mit Lycra bekleideten Herren mit faustähnlichen Kälbern bis hin zu einer Gruppe von Universitätsstudenten, die Stellas mit ihren Lunchpaketen versorgten. Wir stiegen als Hauptfeld aus, selbstgefällig vor jedem motorisierten Fahrzeug, und vergaßen nicht, uns rechts zu halten, als wir an Dieppes von Masten gesäumter Küste entlang rollten.
Ein paar Meilen südlich des Hafens erreichten wir Arques-la-Bataille, den Ausgangspunkt der stillgelegten Eisenbahnlinie Dieppe-Paris, die eine glatte, 45 km lange Linie durch die unauffällige ländliche Landschaft der Normandie führt. Unter den richtigen Bedingungen konnte dies leicht in ein paar Stunden erledigt werden, aber ein sanfter Gegenwind verlangsamte uns und ermöglichte es uns, die entfernten Kirchtürme und rauchenden Bauernschornsteine zu sehen, die die Route flankieren - ein Chor von Hühnern und bellenden Schäferhunden, die uns zujubeln weiter als wir fuhren.
Gerade als es sich fast etwas zu einfach anfühlte, endete der verkehrsfreie Weg in Forges-les-Eaux, wo wir ein willkommenes Auf und Ab durch die von Hecken gesäumte Bray-Region begannen und in Monneville einen Zwischenstopp einlegten Besonders charmantes Gästehaus, das von einem pensionierten Puppenspieler und einem Zimmermann mit Operngesang geführt wird.
Um das Schloss von Versailles zu besuchen, weichen wir von der offiziellen Route für die letzte Etappe des Zyklus ab und folgen Donald Hirschs anerkanntem Online-Führer, der uns bis zu den Toren des verschwenderischen Schlosses führte. Hier verbrachten wir ein paar Stunden damit, durch das Gelände zu radeln, zwischen Nachmittagsbummlern und königlichen Statuen zu weben, und erhielten ein ernstes Gespräch, als wir versehentlich die „No-Cycling-Zone“betraten, die zum Palast führte.
Nachdem wir kurz nach Versailles unseren letzten Hügel hinaufgeschwitzt hatten, genossen wir eine Küste durch den Parc de St Cloud und hinunter zur Spitze der Avenue Andre Chevrillon, wo der Endpunkt schließlich in Sicht kam. Ich habe den Eiffelturm in der Vergangenheit schon ein paar Mal gesehen, aber er war dem Hype nie gerecht geworden, bis ich sah, wie er sich nur wenige Kilometer entfernt durch die niedrige Skyline von Paris erhob.
Jeder, der sich auf den Avenue Verte-Radweg begibt, sollte sich darüber im Klaren sein, dass das Gelände weder die größte Herausforderung der Welt noch die atemberaubendsten Aussichten sind (oder die Routen immer am besten ausgeschildert sind). Dieses ehrgeizige Projekt führt Sie jedoch zu vergessenen Bauerndörfern, zu verworrenen Franglish-Gesprächen und zu rauchigen Back-End-Trinklöchern, über die Sie normalerweise nie stolpern würden. Wenn Sie über zweihundert Meilen Grünfläche zwischen zwei der größten Hauptstädte der Welt radeln, erleben Sie etwas, das keine Billigfluggesellschaft oder kein Zugbetreiber jemals bieten kann.
