Shafik Meghji ist gerade von den Galapagos-Inseln während seiner Forschungsreise für die neue Ausgabe des Rough Guide to Ecuador zurückgekehrt. Hier erkundet er einige der faszinierenden Geschichte des Archipels.
Im späten 18. Jahrhundert entwickelten britische Walfänger, die durch die Galapagos-Inseln segelten - zu dieser Zeit als ein verbotener Ort für Ghule und Geister angesehen - einen neuen Weg, um mit ihren Lieben zu Hause in Kontakt zu bleiben. An einem Strand auf der Isla Floreana wurde ein großes Holzfass zurückgelassen, in dem Briefe deponiert wurden, die später von Schiffen in Richtung Großbritannien abgeholt werden sollten.
Die Walfänger und das ursprüngliche Fass sind längst verschwunden, aber die Tradition setzt sich in der sogenannten Post Office Bay fort. An einem Ort, der von Holzkisten, Brettern, Tierknochen und Treibholz geprägt ist, geben Touristen Postkarten (ohne Briefmarken) ab und holen die von anderen Reisenden hinterlassenen ab, die sie bei ihrer Rückkehr nach Hause verschicken. Manchmal hilft die ecuadorianische Marine sogar bei Lieferungen, und obwohl der Vorgang Monate oder sogar Jahre dauern kann, werden die meisten Postkarten schließlich geliefert - oft von Hand.
Post Office Bay hilft dabei, die faszinierende menschliche Geschichte der Galapagos-Inseln hervorzuheben, die - mit Ausnahme von Charles Darwin und The Voyage of the Beagle - vielen Reisenden noch wenig bekannt ist. Piraten, Autoren, Castaways, Soldaten, Sträflinge, Prostituierte, Unternehmer, Fantasisten und Utopisten - sowie Walfänger - haben hier ihre Spuren hinterlassen.
Im 17. und 18. Jahrhundert war das Gebiet ein Treffpunkt britischer Freibeuter, darunter John Cook, der die Inseln als Basis für die Abholung vorbeifahrender Handelsschiffe nutzte. Ein weiterer berühmter Freibeuter, Alexander Selkirk - der schottische Seemann, der Robinson Crusoe inspirierte - passierte kurz nach seiner Rettung aus dem Juan Fernández-Archipel vor der chilenischen Küste ebenfalls die Inseln. Heute besuchen viele Kreuzfahrtschiffe die stimmungsvolle Buccaneer Cove auf der Isla Santiago, die einst ein beliebtes Piratenversteck war.
Später kamen Walfänger - darunter Moby Dick - Autor Herman Melville, der die Inseln als "fünfundzwanzig Haufen Asche" bezeichnete - an. Sie haben nicht nur unzählige Wale getötet, sondern auch die Riesenschildkrötenpopulation verwüstet - Schätzungen zufolge wurden während der Walfangzeit rund 200.000 Schildkröten für Lebensmittel getötet.
Zu den frühen Siedlern auf den Galapagosinseln gehörten ein unausgeglichener irischer Seemann namens Patrick Watkins, achtzig ecuadorianische Soldaten, die der Meuterei für schuldig befunden wurden, und eine bunte Besatzung von Sträflingen und Prostituierten, die vom ecuadorianischen Festland herübergeschickt wurden. In den 1870er Jahren gründete der Geschäftsmann Manuel Cobos die ironisch betitelte Stadt El Progreso auf der Isla San Cristóbal, in der Sträflingsarbeiter Zuckerrohr anbauen und eine Mühle betreiben. Seine Herrschaft entwickelte sich bald zu einer brutalen Tyrannei - Arbeiter wurden in einer erfundenen Währung bezahlt, die nur in Cobos 'eigenem Geschäft einlösbar war, und jeder, der aus der Reihe trat, wurde ausgepeitscht (oft zu Tode) oder auf eine verlassene Insel geworfen.
Schließlich erhielt Cobos jedoch sein Comeuppance - 1904 wurde er von einer Gruppe von Arbeitern zu Tode gehackt. Heute ist El Progreso ein friedlicher Ort mit Holzhütten auf Stelzen. Das einzige Zeichen seiner stürmischen Geschichte ist eine Streuung von Obstgärten und Obstplantagen. Es ist auch die Heimat des vielleicht eigenartigsten Hotels auf den Galapagosinseln, La Casa del Ceibo (+593 5 301 0160), einem rustikalen Baumhaus, das 14, 5 m über einem 300 Jahre alten Ceibobaum thront.
Dreißig Jahre nach dem Tod von Cobos erlangte eine andere Insel im Archipel - Isla Floreana - weltweit Schande wegen der bizarren "Galapagos-Affäre", an der ein gewalttätiger und wahnhafter deutscher Arzt und seine Geliebte, eine verrückte österreichische Baronin, beteiligt waren, die sich selbst erklärte. Queen of Floreana "und hatte zwei jüngere Liebhaber und mehrere höchst verdächtige Todesfälle und Verschwindenlassen, die bis heute ungelöst bleiben - es gibt ein ausgezeichnetes Buch über die Saga, The Galapagos Affair von John Treherne.
Inmitten dieser Intrige befanden sich Heinz und Margret Wittmer sowie ihr Sohn Harry, der 1932 aus Köln nach Floreana ausgewandert war. Margret starb im Jahr 2000, aber einige ihrer Nachkommen bleiben auf der Insel, auf der sie die wunderbar abgelegene Pensión führen Wittmer Gästehaus sowie eines der führenden Kreuzfahrtunternehmen (www.rwittmer.com) auf den Galapagosinseln.
In Floreana leben immer noch nur rund 100 ständige Einwohner. Wenn Sie ein oder zwei Nächte in Pensión Wittmer bleiben, können Sie sich leicht vorstellen, unter welchen Schwierigkeiten die frühen Siedler leiden und wie dramatisch sich Intrigen entwickeln können.
Shafik Meghji schreibt derzeit die neue Ausgabe von The Rough Guide to Ecuador. Er bloggt unter www.unmappedroutes.com und Sie können ihm unter twitter.com/ShafikMeghji folgen.
