Die blendend weiße Weite des bolivianischen Salar de Uyuni ist eine der spektakulärsten Sehenswürdigkeiten Südamerikas, aber nur wenige Reisende wagen sich über die klassische Tourstrecke hinaus. Shafik Meghji hatte es auch nicht geplant, bis ihn heftige Schneestürme und Sturmwinde vom Kurs abhielten. Er wurde mit alten Gräbern, versteckten Lagunen, surrealen Felsformationen und einigen „extremen Vogelbeobachtungen“belohnt.
Sie sehen vielleicht nicht so aus, aber Flamingos gehören zu den härtesten Vögeln der Erde. Die blutrote, eisgefrorene Laguna Colorada saß auf einer Höhe von fast 4300 m in der Reserva de Fauna Andina Eduardo Avaroa und wurde von Sturmgewalt und bissig kalten Winden getroffen. Obwohl die Temperatur weit unter Null lag, strahlte die Mittagssonne heftig aus und erforderte Sonnenbrillen und Sonnencreme mit hohem Faktor, während die Seekolonie aus James und chilenischen Flamingos - zwei der drei Arten im äußersten Südwesten von Bolivien; Der andere ist der Anden - schien die harten Bedingungen nicht zu bemerken und suchte zufrieden im Schilf nach Algen und Insekten. In mehrere Schichten von Kleidungsstücken aus Gore-Tex und Alpaka-Wolle gekleidet, kämpften wir uns aus unserem Jeep heraus und durch die aufgewirbelten Wellen aus Staub und Sand und konnten nur wenige Meter von ihnen entfernt sein, obwohl unsere behandschuhten Finger so taub waren von der Kälte, dass es schwierig war, unsere Kameras zu benutzen.
"Flamingos sind starke Vögel - sie müssen es sein, um hier zu überleben", sagte uns unser Führer Alvaro im Jeep, der sanft im Wind schaukelte. „Sie können ihre Körpertemperatur regulieren. Manchmal frieren die Seen hier über Nacht und fangen ihre Beine im Eis ein. Aber die Flamingos warten ruhig darauf, dass das Eis schmilzt, und kehren dann zu ihrer Fütterung zurück. “
Aufgrund des Unwetters erreichten wir Laguna Colorada einen Tag später - und zwar aus der entgegengesetzten Richtung - als von unserer ursprünglichen Route für den Salar de Uyuni und die Reserva de Fauna vorgesehen. Andina Eduardo Avaroa. Alles hatte so gut angefangen. Am ersten Tag wurden mein Freund Nick und ich früh von Uyuni, einer trostlosen Stadt im äußersten Südwesten Boliviens, abgeholt und über den Salar gebracht, die größte Salzwüste der Welt, eine blendend weiße, jenseitige, hochgelegene Landschaft, die von flankiert wird Berge und Vulkane. Wir besuchten eine „Insel“in ihrem Zentrum, die von verrückten Riesenkakteen und einigen grasenden Lamas bevölkert ist, und übernachteten im komfortablen Palacio del Sal, einem von mehreren Hotels in der Region, die aus Salz gebaut wurden.
Ab dem zweiten Tag verschlechterte sich das Wetter jedoch dramatisch und wechselte von bedrohlichen grauen Wolken zu leichten Schneegestöber zu Hagelkörnern in Golfballgröße zu starkem Schneefall und einem fast vollständigen White-Out innerhalb weniger Stunden. Die klassische Salar-Route fortzusetzen - über einen 4000 Meter hohen Pass zur Reserva de Fauna Andina Eduardo Avaroa - war unmöglich, so dass wir einige leistungsstarke Geysire, eine Reihe heißer Quellen und die auffallend grüne Laguna Verde verpasst haben. Die meisten anderen Reisegruppen gaben auf und kehrten nach Uyuni zurück, aber Alvaro ließ sich nicht so leicht abschrecken und nutzte das extreme Wetter als Gelegenheit, um einige weniger angekündigte Attraktionen zu besuchen.
Die erste Station unseres überarbeiteten Zeitplans war eine Höhle, nur eine kurze Fahrt von der Salzbergbaustadt Colchani entfernt. Nachdem wir uns hineingesteckt hatten, fanden wir die 900 Jahre alten Überreste von acht Figuren. Viele der alten Gräber in der Region wurden ausgeraubt, aber dieses blieb weitgehend intakt. Unter den Überresten befanden sich drei volle Skelette, darunter eine Mutter mit einem Baby und ein mumifizierter Puma, der beunruhigend über dem Höhleneingang hing. Alle menschlichen Schädel waren absichtlich deformiert worden, was ihnen ein aufgeblähtes, bauchiges Aussehen verlieh.
"Es gibt drei Theorien darüber, warum sie dies getan haben", sagte Alvaro. „Sie haben es getan, um sich als religiöse und königliche Führer hervorzuheben. so dass sie näher an den Göttern waren - die Köpfe ragten in den Himmel; oder dass sie Außerirdische waren. " Das Grab blieb von lokaler religiöser Bedeutung und die Überreste der jüngsten Zeremonien waren überall zu sehen: Kokablätter, Miniaturbanknoten, Münzen, farbige Luftschlangen sowie Flaschen mit Spirituosen und Bier. Einer der Schädel hatte sogar eine Zigarette im Mund, was nicht die beleidigende Geste ist, die Nicht-Bolivianern erscheinen könnte.
Unser überarbeiteter Zeitplan bedeutete einen unerwarteten Aufenthalt in der zweiten Nacht im abgelegenen Dorf Mallca Villar Mar, wo das Gästehaus eher rudimentär war als erwartet. Unser spartanischer, heizungsfreier Raum war um 17 Uhr eiskalt, was nicht durch ein Loch in der Wand geholfen wurde, das mit einer Menge (dankenswerterweise unbenutzten) Toilettenpapiers wirkungslos zusammengestoßen worden war. Die Temperaturen sanken über Nacht auf minus 21 Grad Celsius, aber wir überlebten, indem wir alle unsere Kleider trugen, uns in schwere Schlafsäcke gruben und uns in ein paar Notfalldecken wickelten, die der immer einfallsreiche Nick, ein Veteran der kalten Winter in Neuengland, mitbrachte.
Am nächsten Tag besuchten wir die Laguna Negra westlich des Eduardo Avaroa-Reservats und erreichten sie über einen gewundenen schmalen Pfad, der von gezackten, überhängenden Klippen gesäumt ist. Umgeben von felsigen Klippen, mit Felsbrocken, die der Schwerkraft trotzen, bedrohlich aufeinander balanciert und Mooren, die von Ibis und Vizcachas (kaninchenähnlichen Nagetieren) bevölkert sind, fühlte sich der See wie ein Game of Thrones an. Wieder einmal war die Seite frei von Reisenden - und in der Tat von jeglichem Zeichen der Menschlichkeit. Vom Wind umschlossen, war es auch wunderbar still und still, abgesehen von den Anrufen einer ansässigen Familie von Blässhühnern, die Alvaro uns sagte, dass wir dem See seinen anderen Namen geben würden, "die lachende Lagune".
An unserem letzten Morgen, nach einer angenehmeren Nacht in einem beheizten Hotel, fuhren wir in die Verlorene Stadt, eine Ansammlung surrealer Felsformationen, die wie Wolkenkratzer und Amphitheater aussahen. Es war ein einfacher Ort, um sich für ein paar Stunden zu verlieren.
Ein paar Gefahren blieben bestehen - einschließlich eines halbgefrorenen Flusses, den wir tief über die Stoßstange überquerten -, aber das Wetter verbesserte sich stetig und als wir Uyuni erreichten, war es ein sonniger, milder Tag. Nach einer ereignisreichen, unerwarteten Reise hatte ich einige großartige Erfahrungen, eine Wertschätzung für Notfalldecken und einen neuen Respekt für diese robusten Flamingos.
