Tausende ausländische Reisende besuchen die Geysire, Salzwiesen, Oasen und Vulkane der Atacama-Wüste im Norden Chiles, aber nur wenige schaffen es zu zwei von Menschenhand geschaffenen Attraktionen der Region: den wunderschönen Geisterstädten Humberstone und Santa Laura. Shafik Meghji führt uns in diese verlassenen Siedlungen.
Gelbe Tsunami-Gefahrenzonenschilder, die wie Sonnenblumen an Straßenecken gepflanzt sind, führen unser Auto entlang der Küste von Iquique. Im Landesinneren erklimmt das Auto die 800 Meter hohe Kordillere, die der Stadt eine Kulisse bietet, und kriecht langsamer, um an einem Abschnitt der Autobahn vorbei zu fahren, der während des Erdbebens der Stärke 8, 2 im April 2014 zusammengebrochen ist.
Jenseits von Iquique verdunstet der Morgennebel, die Hitze steigt und der ausgetrocknete Atacama erstreckt sich in die Ferne. Dieser Teil Nordchiles ist einer der trockensten und unwirtlichsten Orte der Erde. Es ist so jenseitig, dass die NASA es verwendet, um ihre Mars-Erkundungsfahrzeuge zu testen.
Es ist keine Person in Sicht
Unser Blick nach vorne ist vorübergehend verschwommen, während Staubwolken den Himmel füllen, das Ergebnis von Panzerübungen der chilenischen Armee, erklärt mein Führer Jaime. Dann, etwa 45 km landeinwärts von Iquique, taucht ein seltsamer Anblick auf: Mitten in der Wüstenebene sitzt das riesige rostige Skelett eines marooned Schiffes. Langsam materialisieren sich andere Strukturen: eine Reihe von Bahngleisen, Gruppen von Hütten und Lagerhäusern und schließlich ordentliche Reihen von Häusern und staubigen Straßen. Es ist keine Person in Sicht.
Diese Geisterstadt, Santa Laura, ist einer der Überreste einer weitgehend vergessenen Industrie, die die Atacama-Wüste einst zu einem der wertvollsten Orte der Welt gemacht hat. Im neunzehnten Jahrhundert waren die riesigen Salpetervorkommen (Kaliumnitrat) in der Region - damals Teil Perus und Boliviens - in Europa und Nordamerika stark nachgefragt, um als Dünger und Schießpulver verwendet zu werden. Es entwickelte sich eine boomende Industrie mit räuberischen Nitratbaronen - viele von ihnen Briten -, die die hohen Gewinne nutzten, um opulente Villen in Städten wie Iquique zu bauen. 1878 brach der Pazifikkrieg zwischen Chile, Peru und Bolivien aus: Fünf Jahre später ging Chile als Sieger hervor, nachdem es alle Nitratgebiete erobert hatte.
Von den rund 200 oficinas salitreras (Salpeterarbeiten), die während der Blütezeit der Branche betrieben wurden, ist nur noch eine - María Elena - in Betrieb. Der Rest ist verschwunden, von allem Wertvollen befreit und schließlich von der Wüste verschluckt worden, nachdem der Erste Weltkrieg den Beginn des Endes des Nitratbooms signalisiert hatte. Ohne eine Eigenart des Schicksals hätten Santa Laura und der benachbarte Humberstone dasselbe gelitten.
„Nachdem die Minen in den 1960er Jahren aufgegeben wurden, wurden sie von Obdachlosen besetzt. Überall war Müll, Graffiti, die mumifizierten Körper toter Hunde “, sagt Jaime. „Santa Laura und Humberstone wurden dann von einem Geschäftsmann gekauft, der vorhatte, die Überreste für Schrott zu verkaufen. Aber er ging zuerst bankrott, was es tatsächlich bewahrte. Sie wurden von einer gemeinnützigen Organisation übernommen, aufgeräumt und 2005 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt. “
Das Gefühl, dass Sie in einer Art Steampunk-Krankenhaus sind
Heute ist Santa Laura, das 1872 eröffnet wurde, ein Abenteuerpark für alle, die sich für industrielle Archäologie interessieren. Jaime und ich kommen früh am Morgen an und haben die unheimliche Seite für uns alleine. In seiner Blütezeit lebten in der Oficina über 870 Einwohner: Die Arbeiter lebten mit ihrer Familie zusammen und wurden für einen Großteil der Pflanzengeschichte entsetzlich behandelt. Sie arbeiteten lange Stunden unter rauen Bedingungen, bezahlten in „Token“, die nur in den Läden des Büros einlösbar waren, und widersprachen durch Unterdrückung oder sogar Massaker.
Wenn wir durch Santa Laura wandern und Klumpen krümeliger weißer Caliche (unraffinierter Salpeter) aufwirbeln, entdecken wir eine Fundgrube viktorianischer Technologie: die Überreste eines Bahnhofs und Eisenbahnwaggons; eine Fabrik mit Zerspanungsmaschinen, Kühlern und Kompressoren; und ein Kraftwerk mit einem in Halifax hergestellten Gasmotor und Stahlträgern aus Lanarkshire in Großbritannien. In der trockenen Wüstenluft aufbewahrt, sehen die meisten Maschinen so aus, als wären sie noch funktionsfähig.
Das „kastanienbraune Schiff“erweist sich tatsächlich als Auslaugungsanlage, sein Mast als Schornstein. Die verrosteten Wellblechwände - eine davon von mehreren Einschusslöchern durchbohrt - knarren und stöhnen im Wind. Es riecht immer noch deutlich nach Jod (einem Nebenprodukt des Salpeterprozesses), was den Eindruck erweckt, dass Sie sich in einer Art Steampunk-Krankenhaus befinden.
Das Gefühl der Westküste, Kleinstadt Americana
Ein paar Kilometer entfernt befindet sich der größere und umfangreich restaurierte Humberstone. Es wurde von der chilenischen Regierung übernommen, die es 1932 nach dem britischen Nitratunternehmer James „Santiago“Humberstone benannte. Auf seinem Höhepunkt hatte die Stadt rund 3500 Einwohner: „Obwohl sie die Kapazität für die doppelte Anzahl hatte. Die Branche brach in den 1930er Jahren zusammen und die Regierung wollte den Menschen nur Arbeitsplätze geben “, sagt Jaime.
Ein Großteil der Architektur ist Art Deco, was Humberstone das vage Gefühl der Westküste, der Kleinstadt Americana und vieler Häuser der Arbeiter verleiht, die in Mini-Museen umgewandelt wurden. Einer der eindrucksvollsten ist mit Briefen gefüllt, die das tägliche Leben beleuchten: Einer enthüllt einen „Streik“von Hausfrauen, die sich weigerten, für ihre Ehemänner zu kochen, bis sie eine Holzkohle von besserer Qualität für die Öfen erhielten; Ein anderer beklagte sich über die Kosten für den Bau eines neuen Tennisplatzes.
In der Innenstadt zeigen die erhaltenen Einrichtungen, dass sich die Bedingungen in den 1920er und 30er Jahren langsam verbessert hatten. Es gibt einen großen, leeren Pool mit Sprungbrett; eine Schule voller Holztische und (manchmal riskanter) Graffiti; und eine Stadtuhr steckte permanent um 16 Uhr fest. Mit Blick auf den Stadtplatz befindet sich das alte Hotel mit Gästezimmern, einem Restaurant, einer Bar, einem Billardzimmer und einem separaten Eingang auf der Rückseite für Arbeiter, denen es verboten war, die Haustür zu benutzen. Die Bedingungen mögen sich verbessert haben, aber in den Oficinas wurde eine strenge Hierarchie fortgesetzt.
Diese langsam zerfallenden Gebäude vermitteln das Gefühl, dass der feindliche Atacama gezähmt wurde - aber ein fünfminütiger Spaziergang zum Industriegebiet erinnert Sie an die Härte der Umwelt. Es ist glühend heiß, schattenfrei, und der Wind peitscht vorbei und bedeckt uns mit einem Schimmer von Staub und Schmutz. Jenseits der Fabriken und Lagerhäuser zeigt ein einzelner Zugmotor in Richtung Wüste.
Humberstones Höhepunkt ist jedoch das herrliche (und angeblich heimgesuchte) Theater. Drinnen, auf einem Holzsitz sitzend, ist es seltsam leise, als ob eine Aufführung gerade erst zu Ende gegangen wäre.
