Die einzigartige Landschaft rund um die chilenische Stadt San Pedro de Atacama ist einer der weltbesten Orte für Sternbeobachtungen - aber in den letzten Jahren zieht sie auch eine neue Welle von Wissenschaftlern an. Sarah Reid berichtet vom Dach der Welt.
Ich drücke den letzten Tropfen Feuchtigkeitscreme aus der Tube und beobachte, wie sie in einem Augenblick in meine rissige Haut einzieht - ihre feuchtigkeitsspendenden Eigenschaften sind dem unversöhnlichen Klima des chilenischen Altiplano nicht gewachsen. Aber was habe ich von der trockensten unpolaren Wüste der Welt erwartet?
Das lebhafte, hochgelegene Dorf San Pedro de Atacama ist ein Spielplatz für Abenteuerreisende, Astronomen und zunehmend auch für Astrobiologen, umgeben von riesigen Vulkanen, salzkrustierten Felsformationen und sprudelnden Geysirfeldern. Und es gibt Branchengespräche, dass die jenseitige Atacama-Wüste (die die Stadt umgibt) den Schlüssel zur Entdeckung des Lebens auf dem Mars darstellen könnte.
Ich bin fasziniert. Aber meine Hoffnungen, an einer der Backpacker-Bars an den attraktiven Adobe-Straßen von San Pedro auf NASA-Typen zu stoßen, verschwinden schneller als bei meinem ersten Pisco Sour.
„Selbst die meisten Einheimischen hören erst, was die Wissenschaftler hier draußen tun, wenn wir es in den Nachrichten lesen“, gibt Oscar Moya zu, ein langjähriger Wander- und Astronomieführer bei Explora Atacama, einem der besten Boutique-Hotels in San Pedro. "Es gibt jedoch viele von ihnen hier draußen", fügt er hinzu.
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Tatsächlich hat die NASA Anfang dieses Jahres ihre zweite Testsaison in der Atacama-Wüste abgeschlossen. Die Tests sollten die technische Machbarkeit und den wissenschaftlichen Wert einer Mission demonstrieren, die nach Beweisen für das Leben auf dem Mars sucht. Wissenschaftler fanden heraus, dass verschiedene Organismen unter den extremen Bedingungen der Atacama-Wüste gedeihen, deren Trockenheit und Bodenzusammensetzung der des Roten Planeten ähnelt.
"Sie haben sogar Organismen gefunden, die im Kratersee von Volcan Licancabur leben", sagt Oscar und deutet auf den schneebedeckten Stratovulkan östlich von San Pedro, während wir die kurze Fahrt zum Valle de la Luna (Mondtal) machen, einem der größten der Region besuchte Sehenswürdigkeiten.
"Ich habe es dreimal bestiegen und es ist erstaunlich zu glauben, dass dort oben auf fast 6000 m alles überleben kann." Auf dieser Grundlage haben Wissenschaftler angenommen, dass Leben in einer noch raueren Umgebung existieren könnte - vielleicht auf der Marsoberfläche.
Wenn man entlang der dramatischen windgeformten Formationen des berühmten Tals wandert, kann man sich leicht vorstellen, dass der Mars diesem jenseitigen Ort nicht so unähnlich ist. Derzeit ist das intergalaktische Reisen jedoch ein Blick durch ein hochmodernes Teleskop in einem der vielen Observatorien der Region. Das beste davon ist ALMA, das 2013 eröffnet wurde.
„Es gibt immer etwas Neues zu entdecken, da sich der Nachthimmel ständig ändert“, sagt Oscar, während ich die Saturnringe zähle und durch das beeindruckende 16-Zoll-Meade-Teleskop von Explora Atacama neblige Nebel betrachte. „Bei ALMA haben sie Planeten in mindestens vier anderen Sonnensystemen entdeckt. Wenn Sie von solchen Entdeckungen hören, müssen Sie sich fragen, was es sonst noch gibt. “
