Das Yukon Quest, ein 1.000-Meilen-Hundeschlittenrennen zwischen dem Yukon (eines unserer Ziele, das wir 2019 besuchen sollten) und Alaska, ist bekannt dafür, das härteste seiner Art zu sein. Georgia Stephens schließt sich den Hundeteams an der Startlinie an.
Mein Gesicht friert ein, sobald ich nach draußen gehe. Zuerst zieht sich meine Stirn merkwürdig zusammen, während meine Brauen abrupt knackig werden und die Ränder meiner Augen beginnen, mit dem kriechenden Eis zu verschmelzen. Ich atme ein und die Innenseiten meiner Nasenlöcher kristallisieren unangenehm, als wären sie gerade mit kaltem Sand verstopft, und ich sehe zu, wie die Linsen meiner Brille wie die Windschutzscheibe eines Autos beschlagen und vereisen.
Ich bin in Whitehorse im Yukon Territory, Kanada, und die Temperatur liegt unter 40. Ich knirsche über den Shipyards Park und es gibt 30 Hundeteams vor mir, die bellen und heulen. Ihre Rufe durchdringen das unaufhörliche Rumpeln der Lastwagen, die neben ihnen im Leerlauf stehen. Die Luft ist schwer mit dem Nebel, der von den Hügeln rollt, mit dem Geruch von Benzin und Heu und getöntem Gold im Morgenlicht. In weniger als einer Stunde beginnt die 36. jährliche Yukon Quest.
Huskies, die vor dem Rennen an den Lastwagen warten © Georgia Stephens
Die Yukon Quest erstreckt sich über 1.000 Meilen zwischen Whitehorse und Alaska und gilt als das schwierigste Hundeschlittenrennen der Welt. Die Teilnehmer fahren Teams mit bis zu 14 Hunden auf historischen Goldrauschrouten. Ihre Schlitten sind mit Futter und Überlebensgütern beladen. Sie können bis zu 200 Meilen pro Tag zurücklegen. Die Länge des Rennens entspricht der Entfernung zwischen London und Marseille, mit wenigen Kontrollpunkten und nichts als der kalten arktischen Wildnis dazwischen.
Ich halte im Schnee neben einem rot-schwarzen Schlitten inne, der auf der Vorderseite mit einem Cartoon eines flotten Hundes verziert ist, der eine Pfeife raucht. Smokin 'Ace Kennels, so heißt es, Rauch bildet das S, ein Pik-Ass anstelle des A. Daneben nimmt ein Musher die letzten Anpassungen an den Krawatten des Schlittens vor, wobei ein schwerer Trapperhut fest über seine Schirmmütze gezogen wird. Auf seiner Brust befindet sich ein weißes Lätzchen mit der fettgedruckten Nummer sieben.
Matt Hall ist erst 27 Jahre alt. Mit 25 Jahren gewann er seine erste Yukon Quest. „Ich bin ziemlich begeistert, wieder auf dem Weg zu sein“, sagt er, lehnt sich leicht zurück und stopft die Hände in die Taschen. „Meine Eltern leben immer noch so wie vor 100 Jahren in Alaska, also bin ich mit Jagen, Fangen und Fischen aufgewachsen. Ich habe seit meinem fünften Lebensjahr Hunde laufen lassen, es fühlt sich einfach wie zu Hause an. “Er lächelt und seine Augen kräuseln sich, was ihn noch jünger erscheinen lässt, als er aussieht.
"Und diese Leute?" Er deutet auf seine Hunde. "Sie sind bereit zu rollen." Sie sitzen in einer einzigen Reihe hinter ihm, überwiegend weiß und aprikosenartig, einige mit auffälligen blauen Augen, eine mit einem schwarzen Spritzer über den Sattel. Wie alle alaskischen Huskys sind sie genetische Köter und bemerkenswert belastbar, gezüchtet für ihre Ausdauer, Geschwindigkeit und den Wunsch, ein Geschirr anzuziehen.
Rennen starten: in die Wildnis
An der Startlinie schließe ich mich der Menschenmenge neben der Rutsche an, wo die Musher abfahren werden, eine schmale Straße aus gepacktem Eis, die zu beiden Seiten von einer knietiefen Schneebank gesäumt ist. In der Ferne steigt der Weg leicht an und löst sich dann abrupt im Nebel auf.
Dahinter folgt der Verlauf des Yukon-Flusses für einen Großteil des Weges und schlängelt sich zwischen kleinen Kontrollpunkten (an denen Musher eine warme Mahlzeit zu sich nehmen können) nach Norden, bevor in Dawson City, dem Schmelztiegel des Klondike-Goldrauschs von 1898, eine Pause eingelegt wird. Von dort aus überqueren die Teams den Polarkreis und fahren über eine Handvoll steiler Bergketten nach Fairbanks.
Jemand spricht in ein Mikrofon. Gegenüber späht eine Menschenmenge aus gefrosteten Parkas an der Startlinie, wo der erste Musher, Denis Tremblay, sein Team in die Rutsche führt. Er tätschelt einen seiner Leithunde, einen grau-weißen Alaskan Husky in blauer Jacke, bevor er auf den Schlitten steigt.
Eifrige Hunde auf dem Weg zur Startrutsche © Georgia Stephens
Vor uns liegt eine der gefährlichsten Wildnisgebiete der Welt: zerbrochene Labyrinthe aus gefährlichem Durcheinander, Gebirgszüge, die Leuchtfeuer für blendende Stürme sind, und endlose Gebiete borealer Wälder, die Bären, Berglöwen und Wölfe schützen. Während alledem sind Musher und ihre Hundeteams Erfrierungen, Isolation und Schlafentzug mit glühend kalten Tagen und den langen arktischen Nächten ausgesetzt. Es ist ein Kampf ums Überleben und nicht um schwache Nerven.
Ein Countdown beginnt über dem Mikrofon und wird von der Menge wiederholt: „Acht! Sieben! Sechs! Fünf!" Bei Null bricht Denis Tremblay aus der Rutsche und rutscht an mir vorbei. Seine Hunde springen vor Aufregung in ihren Spuren und werfen einen feinen Eisstrahl auf sie. Die Menge heult und klappert mit Schwermetallglocken, bis er am Rande verschwindet. Die nächsten Musher reisen kurz danach ab: Brent Sass, ein Quest-Veteran aus Alaska; Remy Leduc, ein Hubschrauberpilot aus New Brunswick. Der siebte, der geht, ist Matt Hall.
Sein Team trottet über das Eis und bleibt in der Rutsche stehen. Die Huskys, die jetzt rote Jacken und fluoreszierende gelbe Stiefel tragen, grinsen breit und übertönen die Ankündigungen mit ihrem eifrigen, klappernden Bellen. Der Countdown beginnt um sechs: "Und sie sind weg!" Das Team wirft gleichzeitig sein Gewicht in die Spuren und stürmt die Mitte der Straße hinunter, wobei der Schlitten auf dem glatten Eis hinter ihnen herhüpft. Ich sehe zu, wie Matt Hall im Nebel verschmilzt.
Der halbe Punkt: Dawson City
Vier Tage später bin ich in Dawson, der Hälfte des Rennens, und die Kälte hat den Yukon gelockert: Es sind milde -20 ° C. Ich bin am Rande eines Wohnmobilparks hinter dem Bonanza Gold Motel und habe ein baufälliges Lager mit Planenzelten vor mir. Jeder ist mit Heu gefüllt, der Duft hängt in der Luft, und im Inneren kann ich mehrere Paare spitzer Ohren erkennen. Es ist unheimlich still und ich bin mir bewusst, dass meine Stiefel im Schnee knirschen.
Dies ist der Hundehof, auf dem sich die Quest-Teams (die über Nacht angekommen sind) für obligatorische 36 Stunden erholen. Bis jetzt haben die Hunde in gleichmäßigen Lauf- / Ruheplänen gearbeitet, aber ihre Musher haben beim Campen auf dem Trail nicht mehr als ein Augenzwinkern geschlafen. Mit Zugang zu ausgebildeten Betreuern für die Nacht sind viele in die Hotels geflohen - obwohl einige beschlossen haben, mit ihren Hunden ins Bett zu gehen.
Musher haben sehr starke Bindungen zu ihren alaskischen Huskys © Georgia Stephens
Ich finde Matt Hall in der hinteren Ecke und stelle seinen Schlitten neben einem dreieckigen grünen Zelt auf. Er ist überraschend munter, nicht schlechter als die kleinen Erfrierungen auf dem Nasenrücken, aber er kam später als erwartet in Dawson an. Einer seiner Lieblingshunde, eine rostrote Frau namens Salcha, erkrankte kurz vor dem Pelly Crossing Checkpoint und wurde mit Krebs diagnostiziert.
"Ich blieb neun Stunden in Pelly, bis ich nichts mehr für sie tun konnte", sagt er, als ein Hundeführer geräuschvoll Schnee hinter sich schaufelt. „Ich war so glücklich, als ich hier ankam und sie in meinem Truck warten sah, glücklich mich zu sehen. Es war eine Erleichterung. Und meinen anderen Hunden geht es wirklich gut. “
Während sie hier sind, werden ihre Hunde mindestens eine vollständige körperliche Untersuchung durch das Veterinärteam erhalten, bevor sie die Erlaubnis erhalten, das Rennen fortzusetzen. Die Tierärzte sehen mit steigenden Temperaturen weniger Erfrierungen im Hof.
„Letztes Jahr um diese Zeit waren es 60 unter Null. Das war ziemlich rau! " Sagt Hall grinsend. "Aber das ist Teil des Abenteuers - es macht die Quest zu einer Quest!"
Am nächsten Morgen fahre ich nach Whitehorse. Matt Hall verlässt Dawson kurz vor 6 Uhr morgens und überquert die Ziellinie vier Tage später auf dem fünften Platz, nach insgesamt neun anstrengenden Tagen und 13 Stunden auf dem Trail. In gewisser Weise ist die Yukon-Quest weniger eine Rasse als vielmehr ein Kampf gegen die Elemente, ein Testament für die Kultur des Nordens und ein Denkmal für jene sepiafarbene Zeit, als das Leben im Klondike nichts anderes als ein Kampf ums Überleben war. Matt Halls Hunde bekamen Steaks.
Georgia Stephens flog mit Air Canada nach Whitehorse. Windows on The Wild bietet ein 7-tägiges "Husky Adventure in the Yukon" -Paket. Weitere Informationen finden Sie unter windowsonthewild.com. Weitere Informationen zum Yukon finden Sie unter travelyukon.com oder unter Explore-canada.co.uk.
